How to protect yourself from investment fraud

If you are searching the internet for a lucrative investment opportunity, it pays to be cautious. You will often see promises of excellent returns for even the smallest investment sums. But while these promises may seem tempting at first glance, they might just be a great way to lose money fast! 

Ads and e-mails as lures 

This type of fraud often runs through a series of phases. Phase 1 is used to lure victims in: the fraudster’s goal is to get you to register your personal data, particularly your telephone number, on a counterfeit website. 

The scammers use advertising in well-known online magazines or social media to attract their victims. They like to name public figures or popular television shows in these ads as a means of promoting the ‘investment opportunity’. It goes without saying that the person or property is being used without permission. If you click on the link, you will generally be taken to a professionally designed, reputable looking website. 

E-mails can also be used as bait. These e-mails make use of tricks that can fool common spam filters, such as shortening buzzwords like Bitcoin or adding special characters to them. They sound legitimate, with phrases such as “your Swiss financial partner”. 

Initial contact over the phone

Once you have entered your data into the website, phase 2 begins. You will receive a call from an ‘advisor’ or ‘broker’. As you were the one who registered for the ‘service’, you have no reason to find this suspicious. 

You will then receive advice on a variety of investment opportunities, like cryptocurrency, gold, or specialised financial instruments such as options and derivatives that allow you to bet on market developments for currencies or commodities. In the beginning, you are only asked to agree to smaller investment amounts, such as 250 or 500 euros. 

If you do transfer the money, you will be assigned an ‘online banking login’ so you can access your supposed securities account (phase 3). This allows you to view the money you transferred, and every time you log in you can watch your so-called investment grow. In reality, of course, the money you sent is long gone. 

The initial deception is just the beginning

Over time the ‘financial advisor’ will attempt to convince you to transfer even more money – usually several thousand euros – after all, it's obvious that the investment is worth it. Often, existing investments are even cancelled by the ‘consultant’ in order to increase the amount of capital available. You might not even notice that there is anything wrong until you attempt to have some of your ‘returns’ paid out. 

But even then, the scam is not over: the scammers appear to be willing to pay out the money. However, to do that they of course require that you transfer even more money to them. The reasons for this extra payment are often given as taxes, bonuses, additional funding commitments or insurance payments. The criminals may even attempt to convince you to authorise a transaction in your online banking account, supposedly to allow the money to be paid into said account. In truth, of course, the money is paid into the scammer’s account instead. 

Now is the moment that you might truly realise that this is a scam: you insist on receiving your money and get nothing. You realise you are a victim of fraud and the money you have spent is gone forever.

Of course, it is impossible to fully protect yourself from criminal intrigue, but in this case, there are a few things you can do to help:

1. Never click on sensational sounding advertisements

Pay attention to what on the internet is an advertisement and what is a genuine link. Ads can sometimes look identical to articles in serious online magazines. Be sure to never click on these dubious ads. If the ad contains promises such as “small investment, large returns”, it is most likely a scam. 

2. Protect your personal information 

Never provide personal information to strangers. This includes never giving third parties any authorization to log into your computer or smartphone, even if they say they simply want to help you access a website. Doing so could allow the scammers to access sensitive data. Remain suspicious even if this offer is sold as a generous attempt to help you.

3. Pay attention to keywords, layout and spelling

Be wary of keywords designed to engender trust, such as “your Swiss financial partner” or “top story”. Never open these emails. If you receive an e-mail purporting to be from a well-known TV series, look at the spelling to see if it is correct, or if it is spelt slightly differently or, as an example, if individual letters have been replaced by numbers.

Pay close attention to websites that claim to be for investing money: can you share the link with friends? If you can't, then it is most likely a fraudulent website. This is because sharing the link reveals the exact address of the website.

4. Research the company

Doing some research can help you to discover whether or not the company in question is legitimate. In particular, you should check that the business is registered and licensed and find out where it is located.

It’s best to use a variety of sources to research data on the business and the investment product. In addition to supervisory authorities – in Germany the Federal Financial Supervisory Authority (BaFin) – consumer protection organisations or expert law firms can also provide reliable information. In addition, you could search for independent reviews from other investors. It’s also a good idea to speak to your family or friends to get a second or third opinion.

Einmal betrogen, doppelt abgezockt

Nach und nach versucht der „Berater“ Sie davon zu überzeugen, noch mehr Geld zu überweisen – meist mehrere Tausend Euro –, schließlich habe sich das Investment bislang doch gelohnt. Häufig werden dafür durch die “Beratung” auch bestehende Anlagen gekündigt, um das einsetzbare Kapital zu erhöhen. Erst wenn Sie sich irgendwann Ihre „Gewinne“ auszahlen lassen wollen, kommt es zu Problemen. 

Doch auch jetzt ist die Betrugsmasche noch nicht vorbei: Der Betrüger kommt dem Wunsch nach Auszahlung des Geldes vermeintlich nach. Allerdings sei es dafür notwendig, dass ein weiterer Geldbetrag überwiesen wird. Als Gründe hierfür werden Steuern, Bonuszahlungen, Nachschusspflichten oder Versicherungsbeiträge angeführt. Es kann auch vorkommen, dass die Kriminellen Sie dazu veranlassen, eine Transaktion in Ihrem Onlinebanking freizugeben, um die angebliche Auszahlung auf Ihr Konto zu autorisieren. In Wirklichkeit handelt es sich aber um eine Überweisung auf das Konto der Betrüger. 

Spätestens wenn Sie jetzt darauf drängen, an Ihr eingezahltes Geld zu kommen, wird Ihnen bewusst, dass Sie Opfer eines Betrugs geworden sind und das eingesetzte Geld unwiederbringlich verloren ist.

Obwohl es unmöglich ist, sich hundertprozentig vor kriminellen Machenschaften zu schützen, in diesem Fall können Sie die Dinge selbst beeinflussen:

1. Klicken Sie auf keine Anzeigen mit reißerischer Werbung

Achten Sie darauf, ob es sich um eine Anzeige handelt. Oft sind diese in der gleichen Typografie wie die Artikel des seriösen Online-Magazins verfasst. Klicken Sie solche dubiosen Anzeigen nicht an. Bei Versprechungen, wie „Kleiner Anlagebetrag, große Rendite“, handelt es sich mit hoher Wahrscheinlichkeit um einen Betrugsversuch. 

2. Schützen Sie Ihre persönlichen Daten 

Geben Sie fremden Personen keine persönlichen Daten preis. Dazu gehört auch, dass Sie Dritten, die Sie beim Zugang zu Webseiten angeblich nur unterstützen wollen, keine Berechtigung erteilen, sich auf ihrem Computer oder Smartphone einzuloggen. Hierdurch eröffnen die Kriminellen die Möglichkeit, auf alle sensiblen Daten zuzugreifen. Seien Sie auch dann vorsichtig, wenn Ihnen dieses Angebot als großzügige Hilfe präsentiert wird.

3. Achten Sie auf Schlagwörter, Layout und Schreibweise

Achten Sie auf Schlagwörter, die Vertrauen wecken sollen, wie „Ihr Schweizer Finanzpartner“, „Sonderbericht“. Verzichten Sie darauf, solche E-Mails zu öffnen. Wenn in Spam-Mails das Erscheinungsbild von bekannten Fernsehsendern genutzt wird, achten Sie hier auf abweichende Schreibweisen oder einzelne Buchstaben, die zum Beispiel durch Zahlen ersetzt werden.

Prüfen Sie zudem Webseiten für die Geldanlage genau: Können Sie diese mit Freunden teilen? Wenn nicht, handelt es sich höchstwahrscheinlich um einen Betrugsversuch. Denn: Durch das Teilen würde die genaue Adresse der Webseite aufgedeckt.

4. Auskunft über das Unternehmen einholen

Eine eigenständige Recherche hilft Ihnen herauszufinden, ob es sich um ein seriöses Unternehmen handelt. Insbesondere sollten Sie die Registrierungen, Lizenzen und Geschäftsadressen des Unternehmens überprüfen.

Nutzen Sie möglichst mehrere Quellen, um Informationen über das Unternehmen und das Anlageprodukt herauszufinden. Neben den Aufsichtsbehörden, in Deutschland ist das die Bundesanstalt für Finanzdienstleistungsaufsicht (BaFin), erhalten Sie auch bei Verbraucherschutzorganisationen oder spezialisierten Anwaltskanzleien zuverlässige Informationen. Zusätzlich können Sie nach unabhängigen Erfahrungsberichten anderer Anleger suchen. Sprechen Sie zudem mit Familienangehörigen oder Bekannten, um weitere Einschätzungen zu erhalten.

Eine Anlageentscheidung sollten Sie grundsätzlich nur dann treffen, wenn Sie ein gutes Verständnis für das betreffende Anlageprodukt und den damit verbundenen Risiken entwickelt haben.